Des astronomes ont découvert sur la planète naine des molécules organiques qui pourraient provenir de processus hydrothermaux. De quoi en faire une bonne candidate pour la recherche de la vie extraterrestre.
Et si, plutôt que sur Mars, c’est sur Cérès qu’il fallait chercher d’anciennes traces de vie ? La question se pose désormais, puisque pour la première fois, Maria Cristina De Sanctis et son équipe de l’Observatoire Astronomique de Rome y ont découvert des molécules organiques, grâce au spectromètre infrarouge de la sonde Dawn de la Nasa.
Cérès est une planète naine, de la taille de la France environ, qui orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Elle est donc en permanence bombardée de météorites, dont on sait qu’elles regorgent de matière organique. Pourtant, celle qui jonche le sol de Cérès ne peut pas être d’origine météoritique, les chercheurs sont catégoriques ! Et ce pour deux raison : les fameuses molécules détectées sont de type aliphatique, c’est-à-dire sous la forme de chaînes linéaires plutôt que de cycles. Or, cette configuration ne peut pas résister à la chaleur d’un impact.
Et puis, les météorites auraient saupoudré leur matière organique un peu partout sur la planète… mais Dawn n’en détecte que dans une région de 1000 km² autour du cratère Ernutet. Elles seraient donc plutôt remontées à la surface de Cérès par un processus hydrothermal.
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