🇫🇷 Grippe asiatique de 1957 : des dizaines de milliers de morts oubliés en France

Alors que le compteur des malades s’affole en Normandie aujourd’hui avec, selon les chiffres de l’ARS publiés jeudi soir, 262 personnes hospitalisées et vingt morts, tandis que les premiers soignants sont tombés au champ de bataille, le contraste est saisissant entre les mesures prises en 2020 comparées à l’absence complète de prise de conscience en 1957, quand une grippe née dans une province chinoise traversait le monde en six mois, faisant entre 1 et 4 millions de morts selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé. Cette souche serait survenue lors d’une mutation d’un virus chez des canards sauvages et a été observée pour la première fois à Guizhou, à 600 km de Wuhan.

Le virus H2N2, s’attaquant en priorité aux personnes de moins de 70 ans et dangereux pour les femmes enceintes et proches de leur terme, a pourtant fait des ravages, mais le journal Paris-Normandie de l’hiver 1957-1958 n’y consacre que quelques lignes. Cette fin de décennie est plus passionnée par les débuts de la conquête spatiale, les crises au sein du monde, l’inflation et la vie chère que par la médecine. Rouen, pourtant, fête l’un de ses héros en la personne de Charles-Nicolle. On commémore le trentenaire de son prix Nobel, reçu en février 1928, avec le lancement d’un timbre à Rouen, une série de conférences sur le célèbre bactériologue, mais pas un mot ou presque sur les dizaines de personnes mortes de la grippe. « La grippe a causé 14 000 morts en France entre octobre en novembre », détaille le 23 décembre 1957 Paris-Normandie dans un entrefilet : ce sera la seule mention dans le quotidien, outre des publicités pour des remèdes au fléau. Le journal cite une étude de l’Insee. Il n’y a aucune estimation des décès en Seine-Maritime mais, si l’on s’en tient à la seule statistique, ils se comptent au moins par centaines.

Pourquoi cette indifférence ? La surmortalité de l’époque était d’une part relative et d’autre part, un réseau de laboratoires de virologie venait de se constituer, mais sa finesse était aussi rudimentaire que la virologie de l’époque.

Un démographe, Roland Pressat, a estimé en 1960 l’impact de cette grippe à 8 629 morts supplémentaires en France, par rapport à une épidémie de grippe « classique ». D’autres estiment que cette grippe a pu faire jusqu’à 100 000 morts en France, mais sans citer de sources fiables.

Sans chiffres fiables, sans rubrique santé non plus, Paris-Normandie, en 1957-1958, a ignoré l’épidémie, l’évoquant de façon allusive en commentant l’état de santé de Churchill, qui avait été touché par le fléau et atteint d’une pneumonie.