La déesse nordique Freyja attelait des chats à son char. Les Vikings devaient la suivre, en mettant des chats sur les navires.
Les Vikings étaient un peuple robuste qui accordait beaucoup d’importance à l’indépendance et la force de volonté. Mais ça ne voulait pas dire qu’ils étaient immunisés à l’attrait de la compagnie féline. Une nouvelle étude sur l’ADN des chats et leurs lignées montre qu’en plus de régner sur l’Egypte et la Méditerranée, les chats étaient les bienvenus à bord des vaisseaux vikings.
Eva-Maria Geigl, une généticienne évolutionniste à l’Institut Jacques Monod à Paris, et ses collègues Claudio Ottoni et Thierry Grange ont présenté leur travail : la première étude de grande échelle de l’ancien ADN félin, au 7e Symposium international sur l’archéologie biomoléculaire à Oxford, en Angleterre le 15 septembre. Ils ont séquencé l’ADN de plus de 200 chats qui ont vécu entre il y a 15 000 ans et le XVIIIe siècle après J-C.
On peut les associer aux chats momifiés d’Egypte et à leurs dieux — des restes d’il y a parfois 9500 années montrent que les Egyptiens les gardaient près d’eux, même dans la mort — mais les chats sont présents également dans la mythologie nordique. « Freja, la déesse de l’amour, avait deux chats qui tiraient son char » explique Jes Martens du musée d’Histoire culturelle à Oslo en Norvège d’après Science Nordic. Et quand Thor a visité Utgard, il a essayé de soulever le géant, le chat d’Utgard-Loki qui s’est révélé être un serpent, le Serpent de Midgard, que même Thor lui-même ne pouvait pas soulever. » En plus d’être une présence bienfaisante, les chats ont pu être utiles en mangeant les rongeurs sur les longs voyages en mer des Vikings.
Les chercheurs espèrent continuer à séquencer l’ancien ADN des chats pour révéler plus sur leur domestication, leur propagation et leur élevage.
Sur son twitter, la Dr Caitlin Green, historienne et écrivaine passionnée d’Histoire, d’archéologie et de littérature de la Rome tardive et du haut moyen-âge britannique.
A rather sweet Viking-era amber figurine in the shape of a cat from Birka, Sweden, for #NationalCatDay 🙂 https://t.co/ZluqO5t3hU pic.twitter.com/oQ3kcC1D3M
— Dr Caitlin Green (@caitlinrgreen) 29 octobre 2017
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